人类的冥王星探测器闯入了一个神秘的未知空间
新视野探测器可能发现了太阳系的第二个柯伊伯带。
目前有5枚人类探测器在向太阳系外“突围”。它们是先驱者10号和先驱者11号，旅行者1号和旅行者2号，以及新视野号。NASA / Johns Hopkins APL / SwRI
2015年，在10年长征之后，新视野探测器飞掠了冥王星，在人类世界掀起了一股热潮。转眼间又过去了9年。新视野探测器在这9年里完成了诸多额外的任务，包括穿越柯伊伯带，以及对带内的神秘天体进行研究。
近日，新视野项目的主研究员、首席科学家阿兰・斯特恩在网上撰文透露了探测器的最新动态，并称新视野探测器已经找到了太阳系可能存在第二个柯伊伯带的证据。
斯特恩称，探测器一直在全天候收集太阳系日球层的数据。日球层是由太阳风吹出来的，将整个太阳系包裹在内的一个巨泡，它的外部边界即为一般意义上的太阳系边缘。
新视野号传回的数据中最令人激动的，可能来自它的尘埃传感器。数据显示在过去几年中，新视野号探测到了超量的尘埃。它表明这个远离太阳的遥远空间所包含的尘埃要比科学家预想的多。而这意味着两种可能，要么是柯伊伯带的范围要比原来人们以为的大，要么意味着在第一个柯伊伯带的外部，还存在着第二个柯伊伯带。
斯特恩称，他们还使用地面望远镜，在新视野的飞行轨迹前方，发现了一些极端遥远的神秘天体，且发现的数量令人惊讶。这同样意味着新视野号实际上已经闯入了一个神秘的未知空间。
2019年新视野飞掠的柯伊伯带天体Arrokoth。这个古老的小天体长度只有33千米，且形态十分奇特。NASA / Johns Hopkins APL / SwRI
研究人员正在分析这些位于前方的神秘天体，它们中的一部分有可能会成为新视野探测器在2020年代甚至是2030年代的研究对象。
横亘在新视野前方的，还有太阳系的日球层边界。新视野最终将突破这个边界，进入星际空间。虽然此前已有旅行者探测器冲出太阳系并对此地带进行研究，但新视野上的设备要先进得多，因此一定会有更多的收获。为了实现这一目标，研究人员计划更新探测器的系统软件，以节省其核电池的电力。
太阳系的日球层。新视野探测器将在几年内跨越其边界，进入一般意义上的星际空间。NASA / I BEX / Adler Planetarium / Johns Hopkins APL
参考
The PI’s Perspective: Needles in the Cosmic Haystack
https://pluto.jhuapl.edu/News-Center/PI-Perspectives.php?page=piPerspective_04_04_2024